“强互作用力（强核力）”是一种非常厉害的基本作用力。它能够把宇宙中一些最小的粒子结合在一起。被强互作用力束缚在一起的粒子，构成了我们这个世界的基础。它结合而成的粒子中包括质子和中子。但强互作用力的结合方式却极为奇特和复杂。
小说《三体》中出现的“强互作用力宇宙探测器”——也就是“水滴”，就是基于人类对强互作用力的认识，而进行的有趣想象。
理论上，质子和中子并非宇宙中仅有的两种由强互作用力结合而成的粒子。但是到目前为止，人类对其他的强互作用力粒子结合方式，了解极为有限。
要了解强互作用力及其奇异特性，可以通过了解电磁力入手。
电磁力相对简单。它是通过一种名叫“电荷（electric charge）”的特性，在粒子之间发生作用的。假如你拥有电荷，你就能感受到电磁力，并对电磁力作出反馈。电磁力是由光子负责传递的。光子本身没有电荷，且没有质量。电磁力的本质是光子的交换。
在理解电磁力的基础上，我们可以来尝试理解强互作用力。
参与强互作用力的粒子主要的一类叫“夸克（quark）”。夸克有6“味”，分别是上（up）、下（down）、顶（top）、底（bottom）、奇（strange）和粲（charm）。
夸克参与强互作用力的方式是通过一种和电荷类似，但又与电荷不同的特性——虽然它们本身也拥有电荷，并能够感受到电磁力。物理学家称这种与强互作用力有关的奇异特性为“色荷（color charge）”。
每一味的夸克都拥有三种“色”，分别是“红”、“绿”和“蓝”。但是这里的“色”并不是真正的颜色，而只是为了描述和区分这种奇特的、类似于电荷的特性，人为赋予的标签。
每一味夸克还都对应一种自转、电荷、色荷相反的“反夸克”。
夸克参与强互作用力，实际上是通过互相之间交换另外一组共8种粒子实现的。这组粒子被称为“胶子（gluon）”。它们的作用正如其名，是把夸克“粘”在一起。胶子本身也是带“色”的，且有质量。
6味夸克，8种胶子。夸克的“色”会变化，胶子的“色”也会。再加上“反夸克”。所以强互作用力比电磁力要复杂得多。
物理学家称夸克和胶子与强互作用力有关的特性为“色”并不是因为它们真的有颜色，而是因为这样可以构成一种实用且有趣的类比。
胶子和夸克能够结合在一起，形成更大的粒子——这种状况就像是红色、蓝色和绿色光加在一起就会变成白光一样。最常见的夸克结合方式就是红、蓝、绿三“色”的组合。比如我们可以将三个夸克结合在一起，形成我们熟悉的质子和中子——形成质子还是中子则取决于这是一个什么样的夸克和反夸克组合。我们也可以把一个夸克和一个反夸克结合在一起，这样它们的“色”就会互相抵消——绿和反绿抵消，蓝和反蓝抵消，红和反红抵消——形成一种名叫“介子（meson）”的粒子。
理论上，只要能让夸克和胶子结合在一起变成“白色”的一切组合方式在自然界中都是被允许的。比如我们可以把2个介子——每一个介子包含2个夸克——结合在一起，形成一种所谓的“四夸克态（tetraquark）”。我们也可以把5个夸克捆绑起来，同时平衡掉它们的色荷，形成一种所谓的“五夸克态（pentaquark）”。甚至于连胶子都可以不需要夸克，自己便能够独立存在。它们可以形成自由漂浮的“胶球”，存在于宇宙的某处。
所有这一切能够通过强互作用力结合在一起的稳定物质形态，都被归入了“夸克偶素谱系（quarkonium spectrum）”。这不是科幻，而是理论上确有可能存在的所有“强互作用力”物质形态的统称。
物理学家近年来一直在探索“夸克偶素谱系”中的未知领域。我们不知道在宇宙的什么地方可以找到它们，但我们可以通过粒子对撞机制造它们。到目前为止，物理学家已经通过对撞机，制造出了许多强互作用力的结合形式。虽然这些奇异物质只出现了一瞬间便消失无踪，但是它们的存在却已经是一个不容置疑的事实。
